Apple a déposé le 10 juillet 2026 une plainte contre OpenAI devant le tribunal fédéral du district Nord de la Californie. La plainte vise deux transfuges nommément désignés, Tang Tan et Chang Liu, et cible plus de 400 anciens salariés Apple recrutés dans le camp d’OpenAI. Le contexte : le lab de Sam Altman construit son propre produit hardware IA, dont l’iPhone est la référence à battre.
Pour résumer
- Apple accuse OpenAI d’un schéma de vol de secrets industriels orchestré au niveau du recrutement, dans une plainte déposée devant la U.S. District Court for the Northern District of California.
- Deux transfuges sont nommés : Tang Tan, ex-VP product design iPhone et Apple Watch pendant 24 ans, et Chang Liu, ex-senior systems electrical engineer pendant 8 ans.
- Apple avait envoyé une lettre à OpenAI en février 2026 sans obtenir de réponse, ce qui a précipité la voie judiciaire.
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ChatGPTApple pointe deux transfuges, Tang Tan et Chang Liu
La plainte a été déposée vendredi 10 juillet 2026 devant le tribunal fédéral du district Nord de la Californie. Elle accuse OpenAI d’avoir monté un schéma de recrutement conçu pour extraire des secrets industriels d’Apple, avec deux nominés en tête de liste.
Le premier est Tang Tan, désormais Chief Hardware Officer chez OpenAI. Il a passé 24 ans chez Apple, dernier titre VP of product design pour l’iPhone et l’Apple Watch. La plainte l’accuse d’avoir utilisé des noms de code de projets confidentiels Apple pendant les entretiens de recrutement, d’avoir demandé à des candidats d’apporter des composants matériels Apple à leurs interviews, et d’avoir coaché des salariés démissionnaires sur la manière de contourner les procédures de sécurité maison.
Le second est Chang Liu, ex-senior systems electrical engineer pendant 8 ans chez Apple. La plainte reproche à Chang Liu de ne jamais avoir rendu son ordinateur portable Apple après son passage chez OpenAI, d’avoir téléchargé des documents techniques confidentiels d’Apple, et d’avoir partagé des informations avec d’autres salariés Apple en cours d’entretien chez OpenAI.
Le préjudice décrit dans le dossier couvre des « informations sur des technologies, fonctionnalités et produits non annoncés, incluant des spécifications techniques, des présentations d’ingénierie et des données de projet propriétaires ». Un exemple précis figure au dossier : une technique de finition métallique propriétaire d’Apple.
Le smartphone IA d’OpenAI en ligne de mire
Le mobile derrière la plainte tient en un mot : le smartphone d’OpenAI. Le lab construit un produit hardware qui, selon les analystes, entend s’appuyer sur des agents IA plutôt que sur les apps traditionnelles. La logique produit place l’iPhone comme la référence à déloger.
Le calendrier judiciaire s’est enclenché après un canal amiable resté sans suite. Apple a envoyé une lettre à OpenAI en février 2026 pour lever le drapeau rouge sur les recrutements. La complaint indique que le courrier n’a pas reçu de réponse, ce qui a poussé Cupertino vers le tribunal.
Le chiffre qui remonte des couvertures presse est celui des 400 anciens salariés Apple aujourd’hui chez OpenAI. Cette masse recrutée en quelques mois change la nature du dossier : le procès ne porte pas sur un cas isolé de whistleblower négligé, mais sur un schéma de recrutement à l’échelle industrielle.
Le procès rebat aussi la question du timing hardware. OpenAI ne peut plus faire semblant de tester le terrain : la plainte formalise publiquement l’ambition d’un iPhone-killer AI-native, alors même que Apple continue de tenir la ligne front sur l’ecosystème iOS. La bataille se déplace des modèles vers les surfaces sur lesquelles ces modèles vivent.
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Le procès rebat la carte des recrutements dans l’IA
Sur le plan concurrentiel, Apple envoie un signal clair aux autres majors technologiques : les débauchages d’ingénieurs hardware ne se feront plus sans coût juridique. Les plateformes qui alimentent OpenAI, Google DeepMind ou Anthropic en talents matériels vont devoir renforcer leur documentation des sorties et leurs procédures de retour d’équipement.
Pour OpenAI, le contexte devient chargé. Le lab de Sam Altman négocie encore la structure d’un stake de 5 % dans l’administration Trump et vient d’ouvrir le déploiement mondial de GPT-5.6. Un procès Apple sur des trade secrets iPhone ajoute une pression juridique et médiatique qui télescope l’agenda produit.
Le dossier va aussi occuper les équipes juridiques bien au-delà d’OpenAI. Les autres labs qui recrutent depuis Apple, Meta ou Google devront prouver que leurs procédures de screening ne récupèrent pas d’information confidentielle du précédent employeur. Les auditions de témoins qui vont commencer devraient révéler une partie de la mécanique de recrutement pratiquée dans la Silicon Valley IA.
Sur le front concurrence hardware, Apple parle enfin à voix haute d’un adversaire qu’il avait feint d’ignorer. La stratégie couloir long, tenue depuis l’arrivée de ChatGPT, laisse place à une posture juridique agressive. Le message envoyé à Google, Samsung, Xiaomi et autres OEM est aussi clair : l’écosystème iPhone est protégé au tribunal, pas seulement au design.
Reste la question de fond. Un procès sur des trade secrets nécessitera de démontrer, pièce à pièce, quel document précis a fuité, quand, et dans quel produit d’OpenAI il aurait été utilisé. Apple entre en procédure avec un dossier documenté et une paire de défendeurs nommés, mais la charge de la preuve reste sévère sur ce type de contentieux. L’issue judiciaire sera à suivre sur plusieurs mois, avec un impact potentiel majeur sur la manière dont OpenAI conduit son projet hardware.
Affaire à suivre sur Horizon.
